रजोनिवृत्ति अवसाद की घटना केवल एक "खराब मूड" नहीं है, बल्कि शारीरिक, मनोवैज्ञानिक और सामाजिक कारकों के संयुक्त प्रभाव का परिणाम है। शारीरिक रूप से कहें तो, डिम्बग्रंथि समारोह में गिरावट के कारण एस्ट्रोजन के स्तर में अचानक गिरावट इसका मुख्य कारण है। एस्ट्रोजन न केवल प्रजनन प्रणाली को नियंत्रित करता है, बल्कि हाइपोथैलेमिक पिट्यूटरी अधिवृक्क अक्ष की अत्यधिक सक्रियता को रोकते हुए, मस्तिष्क में सेरोटोनिन (एक भावनात्मक स्टेबलाइज़र) के संश्लेषण और उपयोग को भी बढ़ावा देता है। जब एस्ट्रोजेन कम हो जाता है, सेरोटोनिन की आपूर्ति अपर्याप्त होती है, और तनाव हार्मोन कोर्टिसोल बढ़ता रहता है, तो भावनाएं आसानी से "अवसाद चिंता" के दुष्चक्र में पड़ सकती हैं। यही कारण है कि कुछ रजोनिवृत्त महिलाएं अचानक उन चीजों में रुचि खो सकती हैं जो उन्हें पहले पसंद थीं, और यहां तक कि असहायता की अकथनीय भावनाओं का अनुभव भी कर सकती हैं।
मनोवैज्ञानिक और सामाजिक दबाव इन शारीरिक परिवर्तनों को और बढ़ा देंगे: कार्यस्थल में प्रतिस्पर्धा का दबाव, घर पर बुजुर्गों या पोते-पोतियों की देखभाल की जिम्मेदारी, वयस्कों के रूप में घर छोड़ने वाले बच्चों का "खाली घोंसले का एहसास", उम्र बढ़ने की चिंता... कई दबावों का संयोजन उन महिलाओं के लिए भावनात्मक समस्याओं से निपटना अधिक कठिन बना देता है जो पहले से ही शारीरिक उतार-चढ़ाव के दौर में हैं, अंततः अवसादग्रस्तता के लक्षणों को ट्रिगर या बढ़ा देते हैं।
लेकिन कई लोग रजोनिवृत्ति अवसाद को रजोनिवृत्ति सिंड्रोम समझ लेते हैं, जिससे हस्तक्षेप में देरी होती है। वास्तव में, दोनों के बीच एक स्पष्ट अंतर है: रजोनिवृत्ति सिंड्रोम के कारण होने वाली चिड़चिड़ापन ज्यादातर कभी-कभार होती है और इसे स्व-नियमन के माध्यम से दूर किया जा सकता है; रजोनिवृत्ति अवसाद के लक्षण अक्सर दो सप्ताह से अधिक समय तक रहते हैं और सामान्य जीवन को प्रभावित कर सकते हैं।
रजोनिवृत्ति अवसाद में मुख्य रूप से तीन प्रकार के संकेत होते हैं जिन पर नजर रखने की आवश्यकता होती है: पहला, भावनात्मक संकेत, जैसे निरंतर खराब मूड, चीजों में रुचि की कमी, आसानी से चिड़चिड़ा हो जाना या छोटी-छोटी बातों के कारण डर में पड़ जाना; दूसरा नींद के संकेत हैं, जैसे लंबे समय तक सोने में कठिनाई, बार-बार सपने देखना, और जल्दी उठने के बाद फिर से सो जाने में असमर्थता; तीसरा शारीरिक संकेत है, जैसे अस्पष्ट चक्कर आना, घबराहट, सीने में जकड़न, गले में विदेशी शरीर की अनुभूति, मुंह में कड़वाहट और गला सूखना, कब्ज आदि। ये लक्षण "भावनाओं" से असंबंधित लग सकते हैं, लेकिन वास्तव में अवसाद की शारीरिक अभिव्यक्तियाँ हैं।
